शिव धनुष भंग

जब युवा राजकुमारों राम और लक्ष्मण की रक्षा में ऋषि विश्वामित्र का यज्ञ पूरा हो गया, तो उन्होंने उन्हें बताया कि मिथिला के राजा जनक एक बड़ा यज्ञ करने वाले हैं, और जनक के महल में एक ऐसा धनुष है जिसे कोई उठा नहीं सकता। तीनों गंगा के किनारे-किनारे उत्तर-पूर्व की ओर चल पड़े।

मिथिला का मार्ग

रास्ते में वे एक सूने, झाड़ियों से भरे आश्रम से गुज़रे। विश्वामित्र ने बताया कि यह ऋषि गौतम का आश्रम था, जिनकी पत्नी अहल्या को इंद्र के छल में उनकी भूमिका के लिए श्राप मिला था और वे युगों से वहाँ किसी प्राणी को दिखे बिना खड़ी थीं। जैसे ही राम ने प्रवेश किया, अहल्या श्राप से मुक्त होकर उनके सामने खड़ी हो गईं, धुएँ के बीच ज्वाला की तरह चमकती हुई, और उन्होंने राजकुमारों का सम्मानित अतिथियों की तरह स्वागत किया। फिर वे मिथिला पहुँचे, जहाँ जनक ने आनंद से उनका स्वागत किया।

शिव का धनुष

जनक ने धनुष की कथा सुनाई। यह स्वयं शिव का था, जिन्होंने दक्ष के यज्ञ में देवताओं के विरुद्ध क्रोध में इसे उठाया था, और बाद में उन्हें दे दिया। देवताओं ने इसे जनक के पूर्वज देवरात के पास छोड़ दिया, और तब से यह वंश में चला आ रहा था। जनक ने यह भी बताया कि यज्ञ के लिए खेत जोतते समय उन्हें हल की रेखा में एक बालिका मिली, जिसे उन्होंने अपनी पुत्री की तरह पाला: सीता। उन्होंने प्रण किया था कि केवल वही पुरुष उनसे विवाह करेगा जो शिव के धनुष पर प्रत्यंचा चढ़ा सके। हर देश से राजा और राजकुमार आए थे; कोई उसे उठा भी नहीं सका, और कुछ ने लज्जा में मिथिला पर युद्ध छेड़ दिया था।

विश्वामित्र के अनुरोध पर धनुष लाया गया। वह आठ पहियों वाली गाड़ी पर लोहे की पेटी में रखा था, और उसे सभा में खींचकर लाने में पाँच हज़ार बलवान पुरुष लगे। ऋषि के आशीर्वाद से राम ने धनुष को खिलौने की तरह उठा लिया। उन्होंने एक सिरा धरती पर टिकाया, उसे झुकाया और प्रत्यंचा को कान तक खींचा, और वज्रपात जैसी ध्वनि के साथ महान धनुष दो टुकड़े हो गया। भीड़ आश्चर्य से धरती पर गिर पड़ी; केवल जनक, विश्वामित्र और दोनों राजकुमार खड़े रहे।

चार विवाह

जनक ने सीता राम को दीं। दूत अयोध्या दौड़े, और राजा दशरथ अपने दरबार के साथ आए। जनक की दूसरी पुत्री उर्मिला का विवाह लक्ष्मण से, और उनके भाई कुशध्वज की पुत्रियों मांडवी और श्रुतकीर्ति का विवाह भरत और शत्रुघ्न से हुआ, इस तरह चार भाइयों ने एक ही दिन चार बहनों से विवाह किया। राम और सीता का विवाह आज भी हर वर्ष विवाह पंचमी के रूप में मनाया जाता है, सबसे बढ़कर नेपाल के जनकपुर में।

परशुराम की चुनौती

घर लौटते समय आकाश में अँधेरा छा गया और कंधे पर फरसा लिए योद्धा ऋषि परशुराम प्रकट हुए, इस बात से क्रोधित कि उनके गुरु शिव का धनुष टूट गया है। उन्होंने एक दूसरा धनुष, विष्णु का धनुष शार्ङ्ग, आगे बढ़ाया और राम को उस पर प्रत्यंचा चढ़ाने की चुनौती दी। राम ने उसे लिया, क्षण भर में प्रत्यंचा चढ़ाई और बाण लगा दिया। युवा राजकुमार में विष्णु को देखकर परशुराम ने अपनी तपस्या का पुण्य उस बाण को अर्पित कर दिया और अपने पर्वत पर लौट गए। दल विजय के साथ अयोध्या लौटा।