राम सेतु

यह समाचार पाकर कि सीता लंका में जीवित हैं, राम सुग्रीव की वानरों और ऋक्षों की विशाल सेना के साथ दक्षिण की ओर चले। वे दक्षिणी समुद्र के तट पर पहुँचे, और वहाँ उनके और लंका के बीच महासागर फैला था।

विभीषण की शरणागति

जब वे तट पर डेरा डाले थे, रावण के भाई विभीषण चार साथियों के साथ लंका से उड़कर आए और शरण माँगी। कई वानर नेताओं को उन पर संदेह था, पर राम ने घोषणा की कि शरण माँगने वाले किसी को भी वे कभी नहीं ठुकराएँगे, चाहे वह स्वयं रावण हो, और उन्होंने वहीं समुद्र तट पर विभीषण को लंका का राजा अभिषिक्त कर दिया।

राम और समुद्र

विभीषण की सलाह पर राम तीन दिन और रात तट पर कुशा की शय्या पर लेटे रहे, समुद्र के स्वामी समुद्र देव से रास्ता देने की प्रार्थना करते हुए। समुद्र ने उत्तर नहीं दिया। राम क्रोध में उठे, अपना धनुष उठाया, और समुद्र में अग्नि बाण चलाने लगे, जिससे वह उबलने लगा और भय से अपने जीवों को बाहर फेंकने लगा। तब समुद्र देव हाथ जोड़े लहरों से प्रकट हुए। उन्होंने कहा कि वे स्वयं को सुखा नहीं सकते, क्योंकि इससे प्रकृति का नियम टूटेगा, पर वानरों में विश्वकर्मा के पुत्र नल नामक एक शिल्पी हैं जो सेतु बना सकते हैं, और नल जो भी बनाएँगे समुद्र उसे थामे रखेगा।

सेतु का निर्माण

नल और उनके साथी नील ने काम का नेतृत्व किया। वानरों ने पहाड़ियों से वृक्ष और चट्टानें उखाड़ीं, पर्वत जैसे शिलाखंड उठाए, और उन्हें समुद्र में फेंका, जहाँ नल उन्हें जमाते गए। वाल्मीकि रामायण दिन-प्रतिदिन काम गिनती है: पहले दिन चौदह योजन, दूसरे दिन बीस, फिर अगले दिनों में इक्कीस, बाईस और तेईस, जब तक पाँच दिनों में दस योजन चौड़ा और सौ योजन लंबा सेतु लंका तक नहीं पहुँच गया। सेना राम का नाम गाती हुई पार उतरी।

सेतु के आसपास बनी कथाएँ

बाद की परंपरा ने कई प्रिय विवरण जोड़े। एक में पत्थर इसलिए तैरे क्योंकि हर पत्थर पर "राम" नाम लिखा था। दूसरी में एक छोटी गिलहरी रेत में लोटकर पत्थरों के बीच उसे झाड़ती थी, और राम ने उसकी पीठ सहलाई, जिससे वे तीन धारियाँ बन गईं जो गिलहरियों पर आज भी हैं। ये लोकप्रिय और क्षेत्रीय पुनर्कथनों से आई हैं, वाल्मीकि से नहीं, पर लगभग हर भारतीय घर में सुनाई जाती हैं।

रामेश्वरम और एडम्स ब्रिज

इस सेतु को राम सेतु या नल सेतु कहते हैं। तमिलनाडु में रामेश्वरम के पास पंबन द्वीप और श्रीलंका के मन्नार द्वीप के बीच चूना पत्थर की उथली चट्टानों की एक श्रृंखला, जिसे अंग्रेज़ी में एडम्स ब्रिज कहते हैं, परंपरा से इसी से पहचानी जाती है। परंपरा यह भी कहती है कि पार उतरने से पहले राम ने रामेश्वरम में शिव की पूजा की, जहाँ रामनाथस्वामी मंदिर में बारह ज्योतिर्लिंगों में से एक है।