विष्णु: अवतार

एक महाप्रलय से पहले एक छोटी मछली राजा मनु (सत्यव्रत) से उसे बचाने की विनती करती है। वह हर पात्र में बड़ी होती जाती है, यहाँ तक कि केवल समुद्र ही उसे समा पाता है, और मनु समझ जाते हैं कि यह विष्णु हैं। मछली उन्हें एक नाव बनाने और सप्तर्षियों, हर पौधे के बीजों और जीवों के जोड़ों को इकट्ठा करने को कहती है। जब प्रलय आता है, मनु वासुकि नाग को रस्सी बनाकर नाव को मछली के सींग से बाँध देते हैं, और मछली उन्हें सुरक्षित ले जाती है। भागवत पुराण में मत्स्य असुर हयग्रीव द्वारा चुराए गए वेदों को भी वापस लाते हैं।

जब देवता और असुर अमृत के लिए क्षीरसागर का मंथन करते हैं, मंदार पर्वत को मथानी और वासुकि को रस्सी बनाकर, तो पर्वत समुद्र में डूबने लगता है। विष्णु एक विशाल कछुआ बनकर पर्वत को अपनी पीठ पर उठा लेते हैं, ताकि मंथन चलता रहे। समुद्र से लक्ष्मी, कौस्तुभ मणि, हलाहल विष और अंत में अमृत का कलश लिए धन्वंतरि प्रकट होते हैं। कूर्म की पूजा आंध्र प्रदेश के श्रीकूर्मम में होती है।

असुर हिरण्याक्ष पृथ्वी, भूदेवी, को ब्रह्मांडीय समुद्र में खींच ले जाता है। विष्णु एक विशाल वराह का रूप लेते हैं, एक कथा के अनुसार ब्रह्मा की नासिका से जन्म लेकर, जल में गोता लगाते हैं, लंबे युद्ध के बाद हिरण्याक्ष का वध करते हैं और पृथ्वी को अपने दाँतों पर उठा लाते हैं। मध्य प्रदेश के उदयगिरि में विशाल वराह जैसी मूर्तियाँ भूदेवी को उनके दाँत से लिपटे दिखाती हैं। कथा का वैदिक बीज तैत्तिरीय ग्रंथों में पृथ्वी को उठाने वाला वराह है।

हिरण्याक्ष का भाई हिरण्यकशिपु ब्रह्मा से वरदान पाता है कि उसे न कोई मनुष्य मार सके न पशु, न दिन में न रात में, न घर के भीतर न बाहर, न धरती पर न आकाश में, न किसी अस्त्र से। वह विष्णु की पूजा करने के लिए अपने ही पुत्र प्रह्लाद को सताता है। जब वह एक खंभे पर प्रहार करके पूछता है कि क्या विष्णु इसमें हैं, तो नरसिंह, आधे मनुष्य और आधे सिंह, प्रकट होते हैं और संध्या के समय, देहरी पर, अपनी गोद में रखकर, अपने नखों से उसका वध करते हैं, वरदान की हर शर्त का पालन करते हुए। यह कथा नरसिंह जयंती और होलिका दहन की अग्नि में याद की जाती है।

प्रह्लाद के पौत्र, उदार असुर राजा बलि तीनों लोक जीत लेते हैं। विष्णु वामन, एक छोटे ब्राह्मण बालक, के रूप में जन्म लेते हैं और बलि के यज्ञ में आकर केवल उतनी भूमि माँगते हैं जितनी वे तीन पगों में नाप सकें। गुरु शुक्राचार्य की चेतावनी के बावजूद बलि मान जाते हैं। वामन त्रिविक्रम बनकर एक पग में पृथ्वी और दूसरे में स्वर्ग नाप लेते हैं, और बलि तीसरे पग के लिए अपना सिर अर्पित कर देते हैं। विष्णु उन्हें पाताल लोक सुतल का राजा बनाते हैं, और केरल में ओणम बलि के अपनी प्रजा के पास वार्षिक आगमन का उत्सव है।

ऋषि जमदग्नि और रेणुका के पुत्र परशुराम को शिव से फरसा मिलता है। जब राजा कार्तवीर्य अर्जुन उनके पिता की पवित्र गाय चुरा लेता है और बाद में उसके पुत्र जमदग्नि का वध कर देते हैं, तो परशुराम पृथ्वी के भ्रष्ट क्षत्रिय राजाओं का इक्कीस बार संहार करते हैं। वे चिरंजीवियों में से एक हैं और दोनों महाकाव्यों में आते हैं: शिव का धनुष टूटने के बाद वे राम का सामना करते हैं, और महाभारत में भीष्म, द्रोण और कर्ण को शिक्षा देते हैं। कहा जाता है कि केरल और कोंकण तट वह भूमि है जिसे उन्होंने समुद्र से निकाला।

अयोध्या के राजा दशरथ के ज्येष्ठ पुत्र राम को राज्याभिषेक की पूर्व संध्या पर चौदह वर्ष का वनवास मिलता है। वे सीता और लक्ष्मण के साथ वन जाते हैं, राक्षसराज रावण सीता का हरण कर लेता है, वे हनुमान और वानरों से मित्रता करते हैं, लंका तक सेतु बनाते हैं और रावण को पराजित करते हैं। वे मर्यादा पुरुषोत्तम हैं, पुत्र, पति, भाई और राजा के रूप में धर्मपूर्ण आचरण के आदर्श, और उनका शासन, राम राज्य, न्यायपूर्ण शासन का प्रतीक बन गया। उनकी कथा रामायण है; उनका जन्म राम नवमी और उनकी विजय दशहरा है।

मथुरा के कारागार में आधी रात को देवकी और वसुदेव के घर जन्मे और गोकुल व वृंदावन के ग्वालों के बीच यशोदा और नंद द्वारा पाले गए कृष्ण अत्याचारी कंस का वध करते हैं, द्वारका बसाते हैं, और महाभारत युद्ध में अर्जुन के मित्र और सारथी बनते हैं, जहाँ वे भगवद् गीता का उपदेश देते हैं। उनकी बाल लीलाएँ, राधा और गोपियों के प्रति उनका प्रेम, और गोवर्धन पर्वत उठाना भक्ति के केंद्र में हैं, और कई परंपराएँ उन्हें सभी अवतारों का स्रोत मानती हैं। उनका जन्म जन्माष्टमी पर मनाया जाता है।

लगभग छठी शताब्दी से कई पुराण बुद्ध को नौवें अवतार के रूप में शामिल करते हैं, जो करुणा और अहिंसा सिखाते हैं और लोगों को पशु बलि से दूर करते हैं। कवि जयदेव गीत गोविंद में उनकी इसी रूप में स्तुति करते हैं। अन्य सूचियाँ, विशेषकर महाराष्ट्र, ओडिशा और दक्षिण भारत में, कृष्ण के बड़े भाई और हलधर बलराम को नौवें स्थान पर रखती हैं और कृष्ण को सभी अवतारों का स्रोत मानती हैं। बौद्ध स्वयं बुद्ध को विष्णु का अवतार नहीं मानते।

कल्कि वह अवतार हैं जो अभी आने वाले हैं। कल्कि पुराण और भागवत पुराण कहते हैं कि वे कलि युग के अंत में, जब धर्म लगभग लुप्त हो चुका होगा, शंभल गाँव में विष्णुयश नामक ब्राह्मण के घर जन्म लेंगे। श्वेत अश्व देवदत्त पर सवार होकर और प्रज्वलित खड्ग लिए वे अव्यवस्था के युग का अंत करेंगे और नए सत्य युग का आरंभ करेंगे।