स्वर्ण मृग और सीता हरण

वनवास के तेरहवें वर्ष में राम, सीता और लक्ष्मण गोदावरी के तट पर पंचवटी में पत्तों की एक कुटिया में रह रहे थे। वहीं वे घटनाएँ शुरू हुईं जो लंका के युद्ध तक ले गईं।

शूर्पणखा

रावण की बहन राक्षसी शूर्पणखा ने राम को देखा और उन पर मोहित हो गई। राम ने हँसते हुए कहा कि वे विवाहित हैं और उसे लक्ष्मण के पास भेज दिया, जिन्होंने उसे फिर वापस भेज दिया। उपहास से क्रुद्ध होकर वह सीता को खाने के लिए झपटी, और लक्ष्मण ने उसकी नाक और कान काट दिए। वह अपने भाइयों खर और दूषण के पास भागी, जिनकी चौदह हज़ार राक्षसों की सेना को राम ने अकेले नष्ट कर दिया। फिर वह लंका गई, रावण को सुंदर सीता के बारे में बताया, और उन्हें ले आने के लिए उकसाया।

मारीच हिरण बनता है

रावण राक्षस मारीच के पास गया, जिसे राम ने बचपन में एक ही बाण से समुद्र में फेंक दिया था, और उसे सहायता का आदेश दिया। मारीच ने विनती की कि वह राम को छोड़ दे, पर रावण ने उसे मारने की धमकी दी, और मारीच ने, यह जानते हुए कि दोनों ओर मृत्यु है, राम के हाथों मरना चुना। उसने एक अद्भुत हिरण का रूप लिया, जिसका शरीर सोने का और खाल चाँदी व रत्नों से चित्तीदार थी, और कुटिया के पास घूमने लगा।

सीता ने उसे देखा और उसकी चाह की, और राम से उसे पकड़ लाने को कहा। लक्ष्मण ने चेताया कि ऐसा कोई हिरण नहीं होता और यह राक्षसों की माया होगी, पर सीता को प्रसन्न करने के लिए राम ने लक्ष्मण को उनकी रक्षा पर छोड़ा और हिरण के पीछे घने वन में चले गए। अंत में उन्होंने उस पर बाण चलाया। मरते हुए मारीच ने अपना रूप लिया और राम की आवाज़ में पुकारा, "हा सीता! हा लक्ष्मण!"

द्वार पर साधु

सीता ने पुकार सुनी और लक्ष्मण से राम की सहायता के लिए जाने की विनती की। उन्होंने इनकार किया, यह निश्चित मानकर कि राम को कोई हानि नहीं हो सकती। भय में सीता ने उन पर आरोप लगाया कि वे राम की मृत्यु चाहते हैं, और आहत लक्ष्मण अनिच्छा से चले गए। बाद के पुनर्कथन कहते हैं कि जाने से पहले उन्होंने कुटिया के चारों ओर एक रक्षा रेखा, लक्ष्मण रेखा, खींची; वाल्मीकि के पाठ में इसका उल्लेख नहीं है।

तब रावण दंड और कमंडल लिए एक भिक्षुक साधु के वेश में आया। सीता ने अतिथि के रूप में उसका स्वागत किया। उसने उनके सौंदर्य की प्रशंसा की, स्वयं को लंका का राजा बताया और उनसे अपनी रानी बनने को कहा। सीता ने तिरस्कार से उत्तर दिया: वह सिंहनी की आशा करने वाला सियार है। रावण ने अपना असली, दस सिरों वाला भयानक रूप लिया, उन्हें पकड़ा और अपने पुष्पक विमान में आकाश में उड़ गया।

जटायु का युद्ध

वृद्ध गिद्धराज जटायु ने सीता की पुकार सुनी और रावण पर झपटे। उन्होंने उसका धनुष और रथ तोड़ा और उसके सारथी को मार डाला, पर रावण ने उनके पंख काट दिए और वे गिर पड़े। जब वे पहाड़ियों के ऊपर दक्षिण की ओर उड़ रहे थे, सीता ने एक चोटी पर कुछ वानरों को देखा और उनकी ओर अपना दुपट्टा और आभूषण गिरा दिए, इस आशा में कि वे राम तक पहुँचेंगे। ऐसा ही हुआ: वे सुग्रीव और उनके मंत्री थे, और ये आभूषण बाद में राम को उनसे मित्रता में बाँधने वाले थे।

सूनी कुटिया

रास्ते में लक्ष्मण से मिलते ही राम समझ गए कि कुछ गलत हुआ है। उन्होंने कुटिया सूनी पाई। राम का शोक असहनीय था: उन्होंने वृक्षों, नदी और हिरणों से पूछा कि सीता कहाँ गईं। दक्षिण की ओर संकेतों का पीछा करते हुए उन्हें मरणासन्न जटायु मिले, जिन्होंने बताया कि रावण उन्हें ले गया है, और सीता की खोज शुरू हुई।