अहल्या

अहल्या ऋषि गौतम की पत्नी हैं, जो एक शाप और एक उद्धार के लिए प्रसिद्ध हैं: एक छल की कथा में अन्याय की शिकार, पति के क्रोध से पाषाण, और अंततः राम के आगमन से मुक्त। उनकी कथा रामायण की सबसे मार्मिक कथाओं में से एक है, और वे पंचकन्याओं में प्रथम मानी जाती हैं।

सर्वश्रेष्ठ सुंदरी

परंपरा कहती है कि ब्रह्मा ने अहल्या को सब नारियों में सर्वाधिक सुंदर रचा और आदरणीय ऋषि गौतम को सौंप दिया। उनका नाम ‘निष्कलंक’ अर्थ में पढ़ा जाता है। कुछ काल वे गौतम के आश्रम में पूर्ण सतीत्व के साथ रहीं।

छल और शाप

देवराज इंद्र उन पर मोहित हो गए। जब ऋषि दूर थे, इंद्र ने गौतम का रूप धरकर उन्हें छला। लौटकर छल जानने पर क्रुद्ध गौतम ने दोनों को शाप दिया: इंद्र लज्जित हुए, और अहल्या को युगों तक अदृश्य पड़े रहने का, सबसे प्रचलित कथाओं में पाषाण बन जाने का। कितना दोष उन पर आता है, इस पर संस्करण भिन्न हैं, और अनेक परवर्ती कवि उन्हें अत्यंत करुणा से देखते हैं।

राम द्वारा उद्धार

गौतम के शाप में ही उसकी करुणा भी थी: वह तब समाप्त होगा जब राम उस स्थान पर आएंगे। बहुत काल बाद, जब ऋषि विश्वामित्र राम और लक्ष्मण को मिथिला की ओर ले जा रहे थे, वे उस सुनसान आश्रम से गुजरे, और राम के चरणों की धूल ने अहल्या को पुनः जीवित रूप दिया। गौतम ने उन्हें पुनः अपनाया, उनकी दीर्घ तपस्या पूर्ण हुई। यह प्रसंग अहल्या का उद्धार की कथा में विस्तार से वर्णित है, और यह प्रायः महाकाव्य में पहला प्रमाण है कि राम का स्पर्श कृपा का स्पर्श है।

पंचकन्याओं में प्रथम

अपने कष्ट के बावजूद, या उसी के कारण, अहल्या निंदित नहीं, पूजित हैं। वे पंचकन्या, ‘अहल्या, द्रौपदी, कुंती, तारा और मंदोदरी’, की सूची में प्रथम हैं, वे पांच नारियाँ जिनके नाम एक दैनिक श्लोक में पाप-नाशक के रूप में स्मरण किए जाते हैं, जिनमें द्रौपदी और मंदोदरी भी हैं। उनका उद्धार उन्हें क्षमा और दीर्घ दुःख के अंत का चिरस्थायी प्रतीक बनाता है।