नंदी

नंदी वह श्वेत बैल हैं जो शिव के वाहन और उनके सबसे समर्पित सेवक हैं। उन्हें बैठे हुए बैल के रूप में, प्रायः गले में घंटी और मालाओं के साथ, या मानव रूप में नंदिकेश्वर के रूप में, चार भुजाओं और बैल के मुख के साथ, हाथ में परशु और मृग लिए दिखाया जाता है।

महाभारत और पुराण नंदी को शिव का वाहन बताते हैं; वेदों में रुद्र का कोई पशु वाहन नहीं है।

नंदी कौन थे?

लिंग पुराण और शिव पुराण बताते हैं कि ऋषि शिलाद ने एक ऐसे पुत्र के लिए शिव की लंबी तपस्या की जो अमर हो और स्त्री के गर्भ से जन्मा न हो। शिव ने वर दिया, और जब शिलाद यज्ञ के लिए अपना खेत जोत रहे थे तब धरती से नंदी प्रकट हुए। यह बताए जाने पर कि उनकी आयु छोटी होगी, बालक ने एक नदी के तट पर इतनी भक्ति से शिव की पूजा की कि शिव ने उन्हें अमर बना दिया, उन्हें आनंद से दमकते मुख वाले बैल का रूप दिया, और उन्हें अपने गणों का स्वामी और कैलाश का द्वारपाल बनाया। नंदी नाम का ही अर्थ है "आनंदित रहने वाला"।

कथाओं में नंदी

• नंदी और रावण — वाल्मीकि रामायण का उत्तर कांड बताता है कि जब रावण अपने पुष्पक विमान में कैलाश आया और नंदी के वानर जैसे मुख का उपहास किया, तो नंदी ने उसे श्राप दिया कि एक दिन वानर उसके राज्य का नाश करेंगे। यह श्राप तब सच हुआ जब हनुमान ने लंका जलाई और वानर सेना ने समुद्र पार किया।
• समुद्र मंथन — जब शिव ने हलाहल विष पिया, तो कुछ बूँदें गिर गईं; नंदी ने उन्हें धरती से चाट लिया, और शिव की कृपा से उन्हें कोई हानि नहीं हुई।
• गुरु — नंदिकेश्वर के रूप में वे नृत्य, संगीत और व्याकरण के गुरु के रूप में पूजे जाते हैं, और परंपरा कहती है कि पाणिनि द्वारा प्रयुक्त माहेश्वर सूत्र शिव के डमरू की ध्वनि से आए, जैसा नंदिकेश्वर ने समझाया।

मंदिर में नंदी

लगभग हर शिव मंदिर में पत्थर के नंदी एक मंडप (नंदी मंडप) में गर्भगृह की ओर मुख करके, लिंग को निहारते हुए बैठे होते हैं। भक्त उनके चरण छूते हैं और उनके कान में अपनी मनोकामनाएँ फुसफुसाते हैं, यह विश्वास करते हुए कि वे उन्हें शिव तक पहुँचाएँगे। सबसे बड़े नंदियों में आंध्र प्रदेश के लेपाक्षी, तंजावुर के बृहदीश्वर मंदिर और मैसूर की चामुंडी पहाड़ी के एकाश्म नंदी हैं। प्रदोष, त्रयोदशी तिथि, को संध्या समय शिव और नंदी की साथ पूजा होती है।