आदि कवि वाल्मीकि ने रामायण की रचना की। कभी रत्नाकर नामक लुटेरे रहे वे नारद और दीर्घ तप से परिवर्तित हुए। शोक से उनके मुख से प्रथम श्लोक फूटा, और बाद में उन्होंने सीता को आश्रय दिया तथा उनके पुत्र लव और कुश को पाला और रामायण सिखाई।
वाल्मीकि कौन थे?
वाल्मीकि आदि कवि हैं, संस्कृत के ‘प्रथम कवि’, और रामायण के रचयिता। वे राम की कथा के कथाकार भी हैं और उसी कथा के पात्र भी, क्योंकि अंतिम कांड में वे सीता को आश्रय देते हैं और उनके पुत्रों को पालते हैं।
रत्नाकर से वाल्मीकि तक
परंपरा कहती है कि वाल्मीकि कभी रत्नाकर नामक बहेलिये या लुटेरे थे जो अपने परिवार के भरण-पोषण हेतु यात्रियों को लूटते थे। नारद से भेंट ने उन्हें अंतर्मुख कर दिया: यह जानकर कि उनका परिवार उनके पाप में भागी नहीं होगा, वे ध्यान में बैठ गए। वे इतनी देर तक स्थिर रहे कि उन पर वल्मीक बन गई; जब वे उससे बाहर आए तो ‘वाल्मीकि’ कहलाए।
शोक जो प्रथम श्लोक बना
रामायण स्वयं बताती है कि काव्य का जन्म कैसे हुआ। एक बहेलिये को क्रौंच पक्षियों के जोड़े में से एक को मारते देख, वाल्मीकि शोक से बोल पड़े, और उनकी वाणी पूर्ण छंद में ढल गई, शोक ही श्लोक बन गया। तब ब्रह्मा ने प्रकट होकर उन्हें उसी छंद में राम का संपूर्ण चरित रचने का आदेश दिया और सब कुछ देखने की दिव्य दृष्टि प्रदान की।
सीता का आश्रय और रामायण का गायन
उत्तर कांड में, जब राम गर्भवती सीता को वन भेजते हैं, तब वाल्मीकि का आश्रम ही उन्हें शरण देता है। वहाँ लव और कुश का जन्म होता है, और वाल्मीकि उन्हें पालते हैं और अपनी रची रामायण सिखाते हैं। वे बालक उसे गाते हैं और अंततः अपने पिता द्वारा पहचाने जाते हैं, जैसा लव और कुश की कथा में वर्णित है।
प्रथम कवि
इसी कारण वाल्मीकि आदि कवि और रामायण आदि काव्य कहलाती है। राम की हर परवर्ती कथा, तुलसीदास के रामचरितमानस सहित, उसी स्रोत से बहती है जो उन्होंने खोला। वे किसी देव के रूप में नहीं, बल्कि उस मानव ऋषि के रूप में स्मरण किए जाते हैं जिनके माध्यम से यह कथा पहली बार संसार तक पहुंची।